Il Gusto Sotto Inchiesta: 2012

Introduzione

I VARI MODI DI DIRE ZUCCHERO

Ecco un elenco delle sostanze utilizzate dall'industria alimentare per dolcificare i prodotti.

Cominciamo con alcuni dolcificanti naturali : Isomalto, Maltitolo, Melassa, Fruttosio (zucchero della frutta), Glicirizina, Glucosio, Lattosio (zucchero del latte), Mannitolo, Miele, Saccarosio,Sorbitolo, Stevia, Xilitolo, Zucchero di canna.

Esiste poi una gamma di dolcificanti, chiamati sintetici o artificiali, che hanno il vantaggio di conferire un sapore dolce agli alimenti o alle bevande a cui vengono aggiunti, senza addizionare a questi apporti energetici.

Quando nelle etichette dei prodotti alimentari è presente la scritta “senza zucchero aggiunto” vuol dire che non è stato utilizzato saccarosio, ma potrebbero essere presenti altri dolcificanti naturali o sintetici. Alcuni di questi ultimi sono: Saccarina, Acesulfame, Ciclammati, Sucralosio e Aspartame.

Ma cosa è l'aspartame?

L'aspartame (conosciuto anche con altri nomi, come Nutra-Sweet, Equal, Spoonfull, Canderel, Sanecta, E95) è stato scoperto per caso nel 1965 dal chimico James M. Schlatter, che stava lavorando presso la casa farmaceutica G.D. Searle & Company per la produzione di un farmaco anti-ulcera. Schlatter scoprì la dolcezza del composto sintetizzato leccandosi il dito che era entrato in contatto con l'aspartame.

L'approvazione del dolcificante da parte della FDA (Food And Drug Administration - Agenzia per gli Alimenti e i Medicinali) è stata fortemente contestata. Molti critici sostengono infatti, che le ricerche effettuate per sostenere la sicurezza dell’aspartame siano inadeguate soprattutto a causa dei ripetuti conflitti di interesse da parte dei membri del comitato per l’approvazione della sostanza.

L'aspartame è un edulcorante (dolcificante) a basso contenuto calorico. La sostanza è composta da due amminoacidi (acido aspartico,40% e la fenilalanina,50%) e il metanolo (10%).

Pur avendo la stessa quantità di calorie del saccarosio (il comune zucchero da tavola) il suo potere dolcificante è circa duecento volte maggiore, motivo per cui ne sono sufficienti piccolissime quantità per dolcificare cibi e bevande.

Tabella del potere dolcificante

Sostanza dolcificante	Potere dolcificante (considerando il saccarosio = 1)
Acesulfame K	160 – 250
Aspartame	130 – 250
Ciclammato	30 – 80
Fruttosio	1 – 1,8
Glucosio	0,7 – 0,8
Mannitolo	0,5 – 0,6
Saccarina	300 – 500
Sorbitolo	0,8 – 1,0
Xilitolo	0,5 – 0,6

Inizialmente autorizzato solamente per prodotti per i diabetici, in poco tempo si diffuse in oltre più di sei mila prodotti alimentari, dai farmaci ai succhi di frutta, dalle gomme da masticare alle marmellate senza zucchero e si calcola che venga consumato da oltre duecento milioni di persone nel mondo.

La scoperta, gli studi e la commercializzazione

1965: Scoperta aspartame dal chimico James M. Schlatter.

1967: La Searle inizia le indagini sulla sicurezza dell'aspartame.

1971: Nel periodo dei test condotti sul dolcificante, il Dott. John Olney, durante uno studio di laboratorio scopre che l'acido aspartico, un ingrediente importante dell'aspartame, provocava nei topi al quale era stato somministrato, dei piccoli buchi nel cervello. Ulteriori test condotti su alcune scimmie diedero responsi altrettanto allarmanti; venne fatto loro bere latte con aspartame e le cavie furono colpite da gravi crisi epilettiche e convulsioni ed una di queste addirittura morì.
1973: Uno dei primi scienziati della FDA afferma che le informazioni fornite dalla Searle sugli studi condotti riguardo la sicurezza dell'aspartame non sono sufficienti. Per essere certi che l'aspartame sia sicuro sono necessari ulteriori test clinici.

1974: la FDA rilascia la prima autorizzazione per l'uso dell'aspartame limitato agli alimenti secchi. A seguito delle prime autorizzazioni rilasciate dall'Agenzia, l'avvocato dei consumatori di Washington Jim Turner, avviò un ricorso per opporsi all'impiego del dolcificante. Egli mise in evidenza l’esperimento di J.Olney del 1971 tentando così di sospendere l’approvazione da parte della FDA.

Tra il 1976 e il 1980 la FDA invia i propri ispettori alla Searle (casa farmaceutica che produceva l’aspartame) per verificare la possibile cancerogenicità del prodotto (allora chiamato NutraSweet). Dopo un anno, il rapporto Bressler mette in evidenza un numero impressionante di irregolarità. Viene così inviata una secondo squadra investigativa da parte della FDA che conferma le scorrettezze precedentemente emerse affermando quindi che i test sull’additivo alimentare della Searle non erano affidabili e sufficienti per determinare la sicurezza dell'aspartame e che pertanto non potevano considerarsi validi.

1981: Il giorno dopo il giuramento del nuovo presidente americano Ronald Reagan (amico dell'allora presidente della Searle Donald Rumsfeld), la ditta produttrice di aspartame, invia una nuova richiesta di approvazione alla FDA, ma il neo presidente sostituisce il commissario della FDA, nominando il Dott. Arthur Hayes, che viene incaricato di rivalutare tutte le precedenti ricerche sull’aspartame, ignorando le investigazioni attuate dalla stessa FDA.

Hayes chiede alla Searle di aiutare la commissione a finanziare l’indagine decisiva: viene poco dopo reso noto che l'aspartame ha dimostrato di essere sicuro per la salute umana. Viene quindi commercializzato nel 1981 in America e l'anno seguente in Italia.

Come testimonia la storia della sua autorizzazione per l'uso in alimentazione, l’aspartame è sicuramente il più discusso fra gli additivi alimentari ed è stato oggetto di numerose controversie.

Attorno alla tossicità di questa sostanza si muove un dialogo che dura da alcuni decenni e non mostra cenno di placarsi.

Dalla parte dell'aspartame

I benefici:

La popolarità dell’aspartame può essere ricollegata a molti benefici che vengono attribuiti a questo composto.

il gusto dell'aspartame è molto simile a quello dello zucchero e consente di dolcificare il prodotto utilizzandone una quantità economica;

intensifica ed estende i sapori di frutta;

Non contribuisce alla formazione di carie;

È utile per le persone con diabete poichè offre una maggiore flessibilità nell' assunzione complessiva di carboidrati e permette di soddisfare il loro gusto per i dolci senza incidere sulla quantità di zucchero nel sangue;

Poiché i prodotti con aspartame contengono meno calorie rispetto ai loro omologhi prodotti zuccherati, l'aspartame può essere parte di una dieta sana, utile nel controllo del peso, riducendo o sostituendo lo zucchero in alimenti e bevande, senza sminuirne il gusto.

Studi condotti sulla sicurezza dell'aspartame

Sin dalla sua istituzione, avvenuta nel 2002, l’EFSA (l'Agenzia Europea per la Sicurezza Alimentare) ha tenuto la questione dell'aspartame sotto costante osservazione e ha continuato a ribadire che si tratta di un prodotto innocuo che però deve essere consumato in piccolissime dosi (a livello internazionale, la dose giornaliera ammissibile è di massimo 40 mg/Kg peso corporeo al giorno).

L'EFSA dichiara:

“aspartame is one of the most thoroughly tested food additives in history with a comprehensive body of studies done in humans and animals. All of these studies demonstrate that aspartame is safe for human consumption.” [....] “The Acceptable Daily Intake (ADI) of aspartame in the European Union is 40 milligrams per kilogram of body weight. The ADI refers to the amount of aspartame that can be consumed daily in the diet, over a lifetime, without any health problems. For an adult weighing 70 kilograms, the ADI for aspartame has the sweetness equivalent of over half a kilo of sugar.”

"l'aspartame è uno degli additivi alimentari più accuratamente testati nella storia, con un insieme di studi condotti sull'uomo e sugli animali. Tutti questi studi dimostrano che l'aspartame è sicuro per la consumazione umana. "[....]" La dose giornaliera accettabile (DGA) di aspartame nell'Unione europea è di 40 milligrammi per chilogrammo di peso corporeo. La DGA si riferisce alla quantità di aspartame che può essere consumata quotidianamente nella dieta, nel corso della vita, senza problemi di salute. Per un adulto del peso di 70 kg, la dose giornaliera ammissibile di l'aspartame è l'equivalente di oltre mezzo chilo di zucchero".

Si sono susseguiti numerosi studi sulla possibilità che l'aspartame nuocia alla salute, come quello condotto nel 2007 dall'istituto Ramazzini (cooperativa sociale impegnata, da oltre vent'anni, a combattere il cancro) sulla cancerogenicità dell'aspartame. Dopo aver esaminato le affermazioni del'istituto, l'EFSA e la FDA non hanno trovato alcun motivo per rivedere le loro precedenti approvazioni riguardo alla dose giornaliera ammissibile anche perchè vi erano delle incongruenze sulle procedure utilizzate durante i test in laboratorio . Anche le valutazioni di questa ricerca da parte dell' Health Canada e dalla commissione del governo britannico per la cancerogenicità delle sostanze chimiche negli alimenti, hanno riscontrato problemi metodologici della ricerca, bocciando per l’ennesima volta gli studi che mettono in cattiva luce l’affidabilità e la sicurezza dell’aspartame.

“FDA ha completato la revisione riguardante lo studio a lungo termine sulla cancerogenicità dell'aspartame intitolato " Long-Term Carcinogenicity Bioassays to Evaluate the Potential Biological Effects, in Particular Carcinogenic, of Aspartame Administered in Feed to Sprague-Dawley Rats " diretta dalla Fondazione Europea Ramazzini (ERF), con sede a Bologna, Italia. FDA ha revisionato i dati dello studio messi a loro disposizione da ERF e scopre che non supporta la conclusione che l'aspartame è un agente cancerogeno. Inoltre, questi dati non forniscono elementi di prova a modificare la conclusione della FDA che l'uso di aspartame è sicuro”.

Questo materiale è stato inoltre esaminato dall'EFSA, che ancora una volta ha concluso che non vi era alcun motivo di cambiare il proprio parere.

Un altro studio sulla cancerogenicità dell'aspartame pubblicato sempre dalla Fondazione Ramazzini nel 2010, è stato valutato dall'EFSA e successivamente respinto, in quanto risentiva di difetti rilevanti nella progettazione dei test. Nel febbraio 2011, l'EFSA ha annunciato infatti che questo studio non ha fornito prove sufficienti per riconsiderare la precedente valutazione della sicurezza dell'aspartame, concludendo così che il consumo di saccarina, aspartame e altri dolcificanti non sembra aumentare il rischio di cancro. Anche Federchimica (Federazione nazionale dell’industria chimica) conferma la sicurezza di questo diffusissimo dolcificante. Secondo la Federazione, l’Istituto Ramazzini non ha fornito conclusioni credibili, in quanto le dosi somministrate ai topi erano estremamente elevate rispetto al livello che poteva essere assunto da un essere umano.

La sicurezza dell'aspartame è stata confermata anche dal National Cancer Institute (Stati Uniti) a seguito di un'indagine durata cinque anni su mezzo milione di persone, effettuato sulla base di questionari inviati fra il 1995 e il 1996 a persone di età compresa fra 50 e 70 anni. Da questo studio non è emerso nessun effetto collaterale come aumenti dell'incidenza di linfomi, leucemie e tumori del cervello.

Contro l'aspartame: GLI STUDI

Il dibattito sull'uso di aspartame negli alimenti si è riacceso nel 2007 con la pubblicazione del già citato studio dell'istituto Ramazzini di Bologna da cui emerge che l'aspartame è una sostanza cancerogena.

Lo studio è stato programmato su 1800 ratti (900 maschi e 900 femmine) al fine di simulare un'assunzione giornaliera della popolazione umana, aggiungendo l'aspartame alla dieta standard. Il trattamento degli animali è iniziato all'età di otto settimane ed è durato fino alla loro morte naturale. Di ogni animale deceduto è stata fatta un'autopsia e una valutazione completa di tutti gli organi e tessuti prelevati.

I risultati dello studio hanno evidenziato che l'aspartame induce un aumento dell'incidenza di linfomi e leucemie maligni del rene nei ratti femmine e tumori maligni dei nervi periferici nei ratti maschi. L’istituto ha quindi ipotizzato un legame tra la formaldeide rilasciata dal metabolismo dell'aspartame e l'aumento dell'incidenza di tumori cerebrali.

Quando l'aspartame viene introdotto nell'organismo umano questo viene scisso nei tre elementi che lo compongono: fenilalanina, acido aspartico e metanolo; alcol che, pur essendo presente nell'aspartame in quantità più modeste rispetto agli altri costituenti, è senza dubbio la componente più preoccupante. Dopo l’ingestione solo il 30% del metanolo viene eliminato per via respiratoria. Il restante viaggia attraverso i vasi sanguigni e quando il metanolo arriva al fegato viene metabolizzato in formaldeide che è una sostanza cancerogena.

Il 14 maggio 2009, il National Cancer Institute ha confermato il legame tra la formaldeide e il cancro. La dottoressa dell'NCI Laura E. Beane Freeman in seguito ad un'approfondita analisi su operai esposti a formaldeide ha riferito un aumento del 37% di morti causate da linfoma e leucemia.

Un'altra ricerca, pubblicata alla fine del 2010 sull’American Journal of Clinical Nutrition e condotta dal danese Thorhallur Halldorsson, evidenzia il rischio di parti prematuri per le donne incinte se assumono una bevanda gassata al giorno contenente edulcoranti chimici, come aspartame e acesulfame-K.

I risultati di un ulteriore studio sull'aspartame, che può considerarsi il più lungo in assoluto poiché durato ben 22 anni, ha confermato i legami tra l'assunzione di aspartame e le sue conseguenze negative sulla salute. I ricercatori (Schernhammer ES, Bertrand KA , Birmann BM , Sampson L , Willett WW, Feskanich D.) hanno preso in esame un campione di 77.218 donne e 47.810 uomini. Ogni due anni, i partecipanti hanno ricevuto un questionario dettagliato sull'alimentazione, e la loro dieta è stata rivalutata ogni quattro anni. I risultati hanno dimostrato che l'assunzione di una sola lattina di bevanda (355 ml) al giorno contenente aspartame, può aumentare il rischio di leucemia negli uomini e nelle donne (42%), e di mieloma multiplo (102%) e linfoma non-Hodgkin (31%) solo negli uomini.

Oltre il collegamento tra aspartame e tumori, vi sono ulteriori testimonianze da parte di persone che hanno avuto problemi di salute evidentemente collegati con l'assunzione di aspartame. I sintomi più diffusi sono attacchi d'ansia, difficoltà respiratorie, emicrania, stato confusionale, distorsione della realtà, convulsioni e crisi epilettiche oltre al fatto che l'aspartame è stato sospettato di causare allucinazioni, diarrea, convulsioni, depressione, emicrania, stanchezza e insonnia, nonché incidere negativamente sullo sviluppo del cervello e dei nervi nel feto, e provocare anche danni alla retina portando addirittura alla cecità.

Salute, effetti collaterali e provvedimenti governativi

L’aspartame risulta essere la sostanza più segnalata dai consumatori

La FDA ha mostrato solo l'1% delle segnalazioni di denuncia da parte dei consumatori riguardo gli effetti collaterali riscontrati con l’utilizzo dell’aspartame.

Nel 1985 un’attivista chiese l’elenco degli effetti collaterali raccolti dalla FDA: le segnalazioni già in quell'anno erano 7232.
I principali sintomi riscontrati erano: mal di testa, vertigini, perdita di equilibrio, alterazione dell’umore, nausea, dolori addominali, problemi alla vista, diarrea, crisi e convulsioni (proprio come aveva dimostrato Olney nello studio in laboratorio effettuato sulle scimmie).

Nel febbraio del 1994, il DHHS (Department of Health and Human Services - dipartimento della salute e dei servizi umani) degli Stati Uniti ha reso pubblico l'elenco degli effetti collaterali segnalati alla FDA:

- dolori addominali
- attacchi d'ansia
- artrite
- asma
- reazioni asmatiche
- rigonfiamento, edema (ritenzione dei liquidi)
- problemi riguardanti il livello dello zucchero presente nel sangue (Ipoglicemia o Iperglicemia)
- cancro al cervello (studi animali effettuati prima dell'approvazione)
- difficoltà respiratorie
- bruciore degli occhi e della gola
- bruciore nell'urinare
- difficoltà del pensiero logico
- dolore alla cassa toracica
- tosse cronica
- affaticamento cronico
- stato confusionale
- morte
- depressione
- diarrea
- capogiri
- eccessiva sete o fame
- affaticamento
- distorsione della realtà
- arrossamento del viso
- perdita dei capelli (calvizie) oppure assottigliamento dei capelli
- mal di testa/emicrania, capogiri
- perdita della capacità uditiva
- palpitazioni
- orticaria
- ipertensione (pressione alta)
- impotenza e altri problemi sessuali
- scarsa concentrazione
- predisposizione alle infezioni
- insonnia
- irritabilità
- pruriti
- dolore delle giunture
- laringite
- annebbiamento del pensiero
- accentuato cambio della personalità
- perdita della memoria
- problemi e cambio del ciclo mestruale
- spasmi muscolari
- nausea e vomito
- formicolio e intorpidimento delle estremità
- reazioni allergiche e simili
- attacchi di panico
- fobie
- riduzione della memoria
- aumento del battito cardiaco
- reazioni cutanee
- convulsioni
- difficoltà di pronuncia
- dolori nel deglutire
- tachicardia
- tremori
- Tinnitus
- Vertigini
- perdita della vista
- aumento di peso

L'aspartame peggiora o imita i sintomi delle seguenti malattie:

- Fibromi algia
- Artrite
- Sclerosi multipla
- Morbo di Parkinson
- Lupus
- Sensibilizzazione verso molti agenti chimici
- Diabete e complicazioni diabetiche
- Epilessia
- Morbo di Alzheimer
- Difetti di nascita
- Sindrome da affaticamento cronico
- Linfoma
- Malattia di Lyme
- Problemi di concentrazione
- Attacchi di panico
- Depressione e altri problemi psicologici

Provvedimenti

A seguito degli effetti collaterali riscontrati molti governi nel mondo hanno deciso di prendere una serie di provvedimenti per limitare l’utilizzo dell’aspartame:

Nel 1997, il governo britannico ha introdotto un nuovo regolamento che obbliga i produttori alimentari che fanno uso di edulcoranti di affermare chiaramente accanto al nome del loro prodotto la frase "con edulcoranti”.
Nel 2007, il governo indonesiano ha imposto il divieto dell’aspartame.
Nello stato americano del New Mexico è stato proposto nel 2007 un disegno di legge per vietare l'aspartame, ma successivamente respinto.

In Sudafrica la grande catena di supermercati Woolworths è stato il primo rivenditore nel 2008 ad aver seguito la volontà dei consumatori e ad aver eliminato l’aspartame dagli alimenti di propria produzione.

L'assunzione giornaliera ammissibile (DGA) per l'aspartame, così come per gli altri additivi alimentari è stata determinata dal comitato misto di esperti FAO / OMS sugli additivi alimentari (JECFA) e dal comitato scientifico della Commissione europea per l'alimentazione: questa si aggira sui 40 mg / kg di peso corporeo, mentre la FDA ha stabilito che la DGA per aspartame è di 50 mg / kg.

Ma come sapere quanto aspartame è contenuto in un prodotto?

C'è infatti un aspetto da chiarire su quanto detto dall' EFSA: effettivamente è difficile calcolare la dose giornaliera massima da assumere poiché l’etichetta dei prodotti contenenti aspartame non ne riporta il quantitativo. Risulta dunque pressoché impossibile sapere quanto ne assumiamo in un giorno.

Conclusioni

Al giorno d’oggi come mai non si è ancora arrivati ad una definitiva decisione sull'aspartame? E quale potrebbe essere una possibile alternativa?

Tra continue ricerche, inchieste e approvazioni da parte delle autorità di controllo, il dolcificante più diffuso al mondo resta ancora in bilico riguardo la sua possibile tossicità.

Perché?

Forse sono stati fatti troppi studi basati su dati della casa produttrice, o addirittura su indagini svolte dalla stessa; troppi conflitti d'interesse all'interno delle agenzie di controllo come la FDA e l'EFSA.
Numerosi studi e ricerche condotti anche da Istituti indipendenti come il Ramazzini sono stati rigettati dalle varie autorità sanitarie di tutto il mondo (compreso il Ministero della Salute), continuando a ritenere affidabili gli studi precedentemente svolti da parte del produttore.

Nel maggio 2011 la Commissione europea ha chiesto all'EFSA di anticipare al 2012 la valutazione riguardo la sicurezza dell'aspartame, inizialmente fissata per il 2020. L'EFSA ha accettato di avviare una revisione sull'argomento. Su richiesta di quest'ultima, la Commissione europea ha poi accettato di prorogare la scadenza della valutazione a maggio 2013.

I venti esperti che avevano liquidato gli studi del Ramazzini ora dovranno rivedere anche le ricerche del produttore, la Searle, oggi Ajinomoto (considerato il principale produttore giapponese di aspartame) e stipulare un resoconto completo entro la data. Se il resoconto finale decreterà che l’aspartame è dannoso per la salute, potrebbe mettere in crisi anche tutti gli altri dolcificanti artificiali oggi sul mercato.

Possibile soluzione
Una possibile soluzione sarebbe quella di sostituire l’aspartame con la Stevia Rebaudiana, una pianta proveniente dal Sud America con un alto potere dolcificante e numerosi benefici: non contiene calorie, non altera il livello di glucosio nel sangue, non è tossica, inibisce la formazione delle carie e delle placche dentali, non causa il diabete e a differenza dell'aspartame può essere utilizzata per cucinare senza subire alterazioni della sua struttura molecolare. Essa è però stata per lungo tempo vietata, in quanto considerata come droga, e solo dal luglio 2012 è stata autorizzata la produzione e la vendita di Stevia nell'Unione Europea come dolcificante alimentare, ma il suo uso è ancora molto limitato. Nonostante i vantaggi che pare portare, il suo consumo e produzione vanno incontro però alle stesse problematiche dell’aspartame. La storia dunque si ripete.

L’unica soluzione che pare plausibile è quella di non eccedere con i prodotti contenenti l’aspartame. D'altronde si sa… tutti gli eccessi fanno male.